Był socjologiem i historykiem idei, doktorem habilitowanym nauk humanistycznych i profesorem nadzwyczajnym Uniwersytetu Warszawskiego.
Podczas wydarzeń sierpniowych 1980 roku był jednym z sygnatariuszy apelu 64 naukowców, literatów i publicystów o podjęcie dialogu ze strajkującymi robotnikami. W tym samym roku wstąpił do NSZZ "Solidarność". W 2005 roku został posłem na Sejm V kadencji. Startował z listy Platformy Obywatelskiej - jako bezpartyjny. Po zakończeniu kadencji nie starał się o reelekcję. W latach 2011-2020 pełnił funkcję dyrektora Żydowskiego Instytutu Historycznego. Działał na rzecz polsko-żydowskiego pojednania. W 2013 roku Paweł Śpiewak otrzymał Nagrodę im. księdza Józefa Tischnera w kategorii "pisarstwo religijne lub filozoficzne" za całokształt twórczości.